O futebol é o único esporte que impõe limitação de idade nas Olimpíadas. Na categoria masculina, só podem atuar jogadores com até 23 anos – desde Atlanta 1996, três atletas com idade superior também podem ser convocados. Mas por que o esporte mais popular do mundo é tão restritivo nos Jogos Olímpicos?
Tudo por conta de uma treta entre a Fifa, entidade máxima do futebol, e o COI, que comanda as competições olímpicas. A modalidade entrou no calendário olímpico nos jogos de Paris 1900, porém, em caráter de exibição. O futebol só ganhou status de esporte olímpico em Londres 1908.
Com número de adeptos e de espectadores em ascensão, as Olimpíadas tornaram-se o torneio de futebol mais importante do mundo entre as cinco edições disputadas entre 1908 e 1928.
A mamata acabou quando a Fifa, fundada em 1904, passou a organizar a Copa do Mundo, que teve início em 1930. A entidade proibiu a realização do futebol nos jogo de Los Angeles 1932.
O futebol voltou a ser disputado em Berlim 1936, mas apenas com jogadores amadores. Assim, seguiu até Moscou 1980. Nos dez jogos disputados durante o período, houve hegemonia de países do leste europeu. Isso porque eles encontraram um jeito de burlar a regra. Atletas militares existiam aos montes nesse países e, assim, eram considerados amadores. Um exemplo era o atacante húngaro Ferenc Puskas, um dos maiores atacantes da história.
Jogadores profissionais só puderam participar do futebol nas Olimpíadas a partir de Los Angeles 1984. No entanto, só estavam aptos os atletas que não tivessem jogado uma Copa do Mundo.
A liberação de atletas sub-23 surgiu em Barcelona 1992. Mas a permissão para que três jogadores acima dessa idade pudessem ser inscritos ficou vigente quatro anos mais tarde, em Atlanta 1996. Este modelo segue em vigor até hoje.
