O dia olímpico começou a ser comemorado em 1948, exatamente no momento mais difícil vivido pelo movimento criado pelo Barão de Coubertin, já que os Jogos de 1940 e 1944 foram cancelados por causa da Segunda Guerra Mundial. A ideia de ter uma data comemorativa foi apresentada por Doutor Gruss, membro do Comitê Olímpico da Tchecoslováquia, em 1947 e foi colocada em prática no ano seguinte. A data escolhida é a que coincide com a fundação do Comitê Olímpico Internacional (COI), que nasceu em 1894.
A aprovação do dia olímpico aconteceu em janeiro de 1948, em Congresso do COI realizado dias antes da disputa dos Jogos Olímpicos de Inverno de Saint Moritz, na França. O objetivo é que todos os comitês nacionais vinculados ao COI usem a data para promover Olimpismo e o Movimento Olímpico em todo o mundo.
No primeiro ano em que foi instituído, em 1948, o dia olímpico contou com a participação dos comitês de Áustria, Bélgica, Canadá, Grécia, Portugal, Reino Unido, Suíça, Uruguai e Venezuela, que organizaram comemorações em seus países. O então presidente do COI, Sigfrid Edström, aproveitou a ocasião para enviar uma mensagem aos jovens de todo o mundo.
Apesar de der sido aprovada em 1948 e ser comemorada desde então, a data comemorativa só entrou de vez na Carta Olímpica trinta anos depois, em 1978.
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Nos últimos 20 anos, o Dia Olímpico tem sido associado a corridas do Dia Olímpico em todo o mundo. Lançada em 1987, a corrida tem a intençãode incentivar todos os Comitês Olímpicos Nacionais a celebrar a data e promover a prática do esporte de massa. 45 países participaram do evento em há 33 anos, número que já passou de 100 nos dias atuais.
Atualmente, o dia olímpico está se tornando muito mais do que uma corrida ou apenas um evento esportivo. Com base nos três pilares “mover”, “aprender” e “descobrir”, os comitês nacionais estão desenvolvendo atividades esportivas, culturais e educacionais que abordam todos – independentemente de idade, sexo, origem social ou habilidade esportiva. Alguns países incorporaram o evento no currículo escolar e, nos últimos anos, muitos países adicionaram concertos e exposições à celebração. Nos últimos anos, o desenvolvimento nas mídias sociais ajudou o COI a aumentar a participação das pessoas pelo mundo.
